– Дед и отец считают меня мальчишкой, – снизошел Ульфест до объяснений. – Что ж, они правы. Когда я был младше, у меня была игрушечная армия, деревянные воины. А теперь я хочу поиграть в «невидимую стражу». Но платить своим игрушкам я буду настоящим серебром. Понял? Ну, так ступай прочь!

На подкашивающихся ногах Аруз вывалился из узенькой калитки дворцового парка (обратно его вывел тот же стражник). Толстяк прислонился к высокой решетчатой ограде и, тяжело дыша, помянул Хозяйку Зла и всю ее родню.

Влип! Этот щенок королевских кровей прав: «невидимок» в Аргосмире помнят до сих пор, спустя четырнадцать лет. Если всплывет, что Аруз в «невидимой страже» был не последней фигурой… о-о, на него свалят все беды и невзгоды, что произо-шли до мятежа с каждым, кто хоть раз зашел к нему в трактир. Кого-то поймали с контрабандой? Кого–то загребли за непочтительные речи о королевской семье? Кого-то выслали из города? Кто-то просто исчез неведомо куда? За все Арузу надо сказать спасибо!

И скажут… Ой, беда, беда…

А сейчас надо скорее отсюда убираться. Не приведи Безликие, увидит кто-нибудь да призадумается: что делал скромный трактирщик в королевском дворце?

Аруз вскинул голову – и понял, что с этим решением он опоздал. Потому что его смятенный взгляд встретился с нахальным, бесцеремонным синим взором.

– Щегол… ты… я… это… здравствуй.

– Здравствуй, здравствуй, Аруз. Я и не знал, что ты – тайный советник короля. Или подумываешь взять в аренду крыло дворца и открыть там еще один трактир?

– Сопляк ты, Щегол, вот и мелешь невесть что! – Аруз постарался придать себе солидности. – А у меня, если интересно, среди дворцовой прислуги подружка завелась.

– Неотразимый ты наш! Смотри не отбей у Зарфеста фаворитку!

– А ты сегодня один, без нянюшки? – обвел Аруз глазами малолюдную улицу.

Щегол не обиделся.

– Ты про Кудлатого? Мы как раз у тебя в трактире договорились встретиться. Ты в «Шумное веселье» идешь? Вот и славно, я с тобой. Заодно покажу одну вещицу. На днях в «радугу» выиграл – не купишь ли?

– А с Жабьим Рылом ты все уладил? – строго спросил трактирщик, с трудом поспевая за своим длинноногим попутчиком.

– Какое рыло? Никакого рыла знать не знаю, у всех моих знакомых лица как лица…

– Тогда «выигрыш» можешь мне не показывать. Никаких дел с тобой иметь не желаю.

– Правда? – трагически вопросил юный наглец. – Какой удар судьбы! Даже не знаю, что делать. То ли навеки покинуть сей неприветливый город и затеряться в ледяных просторах Уртхавена, то ли зайти к ювелиру Туарри, у которого лавка возле Дворцовой площади…

– Что ты мелешь, дурень? С какой стати почтенный Туарри станет разговаривать со всякой шантрапой?

– А я скажу, что меня прислал трактирщик Аруз. Он у тебя товар берет, что ж у меня не возьмет? Напрямую, а?

– Свинья ты, парень. И дел вести не умеешь. Туарри на тебя сторожевых псов велит спустить… Ну ладно, ладно, уговорил. Вот придем в «Шумное веселье» покажешь, что тебе судьба подбросила…

6

– Ты что, Вескет, рехнулся, гильдейских не признаешь? – возмутился Шенги, глядя в знакомую физиономию поверх нацеленного арбалета.

– Признаю, – непреклонно ответствовала физиономия, – а только проверить надобно. У всех ворот, что ближе к Аргосмиру, стоят наши люди. И кто-нибудь из «крысоловов»… э-э, из городской стражи, – поспешил поправиться Вескет, заметив, как возмущенно вскинулся его напарник-стражник. – Приказ Лауруша и короля: досматривать, что из-за Грани приносят!

В другое время Шенги посмеялся бы над обмолвкой приятеля, который назвал Лауруша раньше короля. Но сейчас Охотнику было не до шуток. Что еще за унизительный обыск? Да еще при учениках!

– Ты того… спокойней… всех так, не тебя одного! – поспешно забормотал Вескет, который знал, какие байки ходят о вспыльчивости Совиной Лапы. Слушать-то их занятно, а вот оказаться в числе их героев…

Шенги усилием воли заставил себя сдержаться. Он обязан думать о ребятишках. Еще неизвестно, допустят ли их до испытания. Злить Лауруша и идти наперекор Гильдии – значит сломать ребятам судьбу.

Охотник повел широким плечом, позволив котомке соскользнуть на траву.

– Гляди! Меня обыскивать тоже будешь? Могу и догола раздеться, только пусть ученица отвернется.

Вескет, обрадованный мирным исходом дела, предпочел не обращать внимания на явную насмешку.

– Что мы ищем, того под плащом не спрятать. Заглянем в котомки – да идите себе дальше.

– Слышь, – нервно перебил его стражник, – ты лучше сам поройся в тех котомках, а я оба арбалета подержу.

Подростки захихикали.

Вескет охотно отдал тяжелый арбалет «крысолову» и занялся обыском – весьма небрежно, как отметил про себя Шенги.

– Да я почти пустой иду, – уже мирно сказал Совиная Лапа. – Махнул через Грань, чтоб дорогу срезать…

– И кое-что подобрал по пути, верно? Шкурки хорошо продашь, они сейчас в цене.

– Шкурки еще по весне добыты.

– «Плавучими шишками», вижу, разжился?

– Взял пару горстей. А ученики этим добром котомки доверху набили.

– И молодцы, и правильно… А это что за славная вещица? – Вескет, бывалый Охотник, не дотронулся до колокольчика. Незнакомые предметы лучше не лапать.

– Так, наткнулся… – неопределенно ответил Шенги. – Да скажи толком, что ищешь?

– Это ты спроси у Главы Гильдии… Ну, молодые люди, показывайте, чем богаты!

Раз учитель позволил рыться в своих вещах, то ученикам трепыхаться не к лицу. Трое подростков неохотно развязали котомки. С Нургиданом и Нитхой заминки не было, а Дайру неловко дернул завязки, рассыпал содержимое сумы по земле и смущенно начал сгребать свои пожитки вперемешку с «плавучими шишками» – сине-зелеными наростами размером с кулак, которые вся компания по пути собирала на широких листьях «водяной колыбели».

Вескет с приветливой улыбкой помогал парнишке.

– А это что? – спросил он, подобрав с травы несколько пергаментных листов, сшитых вместе суровой нитью. Открыл наугад, прочел: – «…А они все спали, и не было на земле сна, подобного этому, и не будет впредь без воли Безликих…»

Последние слова Вескет произнес наизусть, не глядя в текст.

– Меня учитель заставлял эту главу зубрить, чтоб память лучше была. И еще про магов из Кровавой крепости. Чего ты при себе это таскаешь, паренек? Тоже учишь?

– Так, почитать взял, – буркнул Дайру. – Что, нельзя?

– Да можно, можно… Ну, Шенги, все в порядке. Лауруш сейчас в городе, наверняка будет рад тебя видеть.

– Да что случилось-то?

– Ой, разное… – Вескет незаметно указал глазами на охранника – мол, не поболтаешь при нем. – Да, вот еще… Как выйдешь на дорогу в город – не удивляйся.

– А что там такое?

– Помнишь место, где дорога поднимается на пригорок – и по правую руку Фазаньи Луга видны, как на скатерти?

– Ну, помню. И что там такого? Прилетел дракон и устроил себе на лугу логово?

– Девятнадцать драконов! – хохотнул Вескет. – Там луга сплошь уставлены цветными шатрами. Костры горят, люди бродят толпами… Так ты не подумай, что город в осаде. Оказывается, король еще по весне разослал приглашения по всем замкам. Мол, прошу пожаловать в гости на День Всех Богов… Да не только в наши замки послал, но и в силуранские и грайанские, что ближе к нашим границам. Вот и приехали девятнадцать властителей. Будут воинские игрища.

– Очень, очень занятно! Я про такие слыхал, а вот видеть не доводилось…

Вескет перевел взгляд на заинтересованные физиономии юных спутников Шенги:

– Ты мальцов на испытание привез? Удачи вам, ребята!

Подростки поблагодарили Охотника и двинулись вслед за Шенги по дну неглубокого оврага.

– Запоминайте путь. Выйдем в осинник, через него бежит проезжая дорога. А там и Аргосмир очень, очень близко. Эти Ворота самые удобные, а всего возле столицы – три прохода за Грань… Но кто же это в Гильдии рехнулся – чужим людям Ворота показывать?