– Постараюсь управиться побыстрее. Ступайте к Лаурушу, там и встретимся.

Шенги не усидел дома. Заявил Лаурушу, что хочет побродить по городу. Лауруш понимающе хмыкнул.

Совиная Лапа направился в сторону «Шумного веселья» – мимо этого постоялого двора должен был лечь путь его учеников. Даже если он их не встретит… ну, все-таки будет к ним поближе!

Охотник ругал себя за то, что поддался уговорам Лауруша, не пошел затемно к Восточным воротам – оттуда далеко видна дорога…

Впрочем, своих учеников он и так увидел и узнал издали, едва они показались из Голубиного переулка. Дернулся навстречу – и подкосились ноги. Двое? Почему?..

Ребята заметили учителя, Нитха махнула ему рукой. От сердца отлегло: случись беда, ребятишки не глядели бы так бодро. Только сейчас Шенги почувствовал во рту вкус крови: от волнения прокусил губу.

Подбежавшие ученики, заметив волнение Шенги, наперебой объяснили, что Дайру умчался по делам Бавидага, но скоро разделается с этой морокой.

Накатившее облегчение затопило Шенги целиком, поэтому известие о том, что ученики не сумели добыть пуговичник, он воспринял отстраненно, словно речь шла не о крахе надежд его самого и троих близких ему людей.

– Попробую поговорить с Лаурушем, – только и сказал он.

Гордый Нургидан рассказал о своих приключениях и тряхнул котомкой, в которой лежал бронзовый футляр с картой.

– А! – приободрился учитель. – Хоть какая-то надежда. Скорее пойдем к Лаурушу. Король Зарфест не допускает пред свои очи кого попало, но Глава Гильдии к нему всегда прорвется!

– Скорее бы Дайру подошел, – вздохнула вдруг Нитха. – Что-то у меня на сердце неспокойно…

Глубокий полутемный подвал, освещенный двумя глиняными светильниками. Стены из темного камня. Плетеные камышовые циновки на полу. Тут же, прямо на циновках, разбросаны пара подушек и два-три одеяла, стоит поднос с остатками еды и опрокинутым глиняным кувшином.

В этом неприятном месте живут? Кто? Воры, грабители? Но отсюда неблизко до Бродяжьих Чертогов, это мирная, благополучная часть города…

А, не важно это сейчас! Важнее другое: как отсюда смыться?

Орать, звать на помощь – может, кто-то услышит сквозь окно, позовет стражу?.. Глупо. Один раз пасть разинешь, второй не успеешь. Вон какие неприятные типы расселись на циновках – три мужика и баба с холодным злым взглядом. Такая уж точно не заступится…

Дайру сидел в углу, прислонившись к холодной стене, и почти не поднимал глаз на обитателей подземелья. Изображал, будто еще не оклемался от удара по голове. Голова и впрямь гудела (шишка останется нешуточная), но мысли были вполне связными. Ударили его аккуратно и умело. Не хотели убивать. Это радует.

Вообще вся затея подготовлена заранее. Рябая сволочь, заманившая его в этот переулок, не давала никому никакого знака. Просто схватил, гад, за руки – а в этот момент сзади кто-то ударил по голове…

Кто? Как раз перед этим они с рябым мерзавцем обогнали нищего. Приметный такой: горбатый, скрюченный, с попугаем на плече… Неужели калека его так угостил? А почему бы и нет, он же на посох опирался. Вот посохом, должно быть, и приласкал.

Стыдно, конечно: расслабился, перестал ждать в любой миг опасности: все-таки здесь уже не Подгорный Мир…

Ладно, сокрушаться – это тоже потом.

Из подвала два выхода. Окно достаточно большое, чтобы выбраться. Когда-то на нем была решетка, но проржавела и давно выломана, уцелел только кусок нижнего прута. Это бы ничего, протиснуться можно – так ведь не допрыгнешь! А хуже всего то, что и попрыгать не дадут…

Есть и дверь, но за нею неразборчиво бубнят какие-то голоса, а значит, кидаться туда нет смысла.

Руки не связали, не считают пленника опасным. А вот пояс сняли, швырнули в дальний угол… скверно, ах, как скверно! Эти негодяи встречались с ним на Вересковом острове. Видели, каким оружием он дерется.

Котомку распотрошили, как раз сейчас изучают ее содержимое. Единственное, что не отобрали, это плащ. Свернулся у ног, словно верная собака. И почему-то от этого легче. Глупости, конечно…

Приоткрылась дверь, вошел рябой «приказчик», нагнулся за подносом с остатками еды. Выходя уже, придерживая дверь ногой, обернулся и спросил:

– Мы еще нужны или как? Вроде сделали свое дело. Заплатил бы – и тропинки врозь.

– Ничего не врозь! – сурово возразил здоровяк, явно главарь шайки. – Сидите за дверью и ждите, еще будут поручения. Рады денежки-то задарма получать, бездельники!

– Сам дур-рак! – желчно ответил кто-то из-за двери.

Странный голос. Скрипучий, со странной интонацией. И главарь не рассердился, не прикрикнул на наглеца…

Дайру вспомнил нищего с попугаем на плече. Кажется, не зря он плохо думал о человеке.

Рябой вышел, дверь за ним закрылась. Четверо негодяев вновь склонились над рассыпанной по циновке добычей. Несмотря на опасную ситуацию, Дайру про себя ухмыльнулся: хорошо, что золотой пояс с драгоценными камнями, за который можно купить корабль, лежит в котомке Нитхи. Эта приятная компания даже не подозревает, какая добыча проплыла в двух шагах от них!

Тем временем женщина небрежно ворошила горстку растений (которые Дайру нарвал на ходу: как и все Подгорные Охотники, он не позволял себе возвращаться из-за Грани с пустыми руками).

– Это что за ши-ишки? – нараспев спросил смазливый светлобородый парень с маслеными глазами.

– Это не шишки, – после короткого молчания ответила женщина. – Это почки серебряного бурьяна. Их настаивают в кислом вине, получается хорошее противоядие. А это ростки соленой мяты. Их отвар укрепляет память… Эй, дурень, не трогай! – воскликнула она, заметив, что светлобородый потянулся к бархатному мешочку, подарку Вианни: – А если там мерцалочка? Или другая пакость?

Дайру от удивления едва не вышел из роли беспамятного чурбана. Откуда этой бабе знать… Выходит, она – пролаза?

Но тут ему пришлось изумиться еще больше.

– Вот это, со змейкой, пока не трогай, – предупредила женщина, указывая на колокольчик. – Орхидея не знает, что это такое.

– И Ураган не знает, – откликнулся главарь.

– И Фолиант не знает, – добавил долговязый лохматый парень.

Дайру чуть рот не разинул. В послушной памяти всплыла фраза из давно прочитанной книги «Природа складок»:

«Виновниками в превращении Подгорного Мира в клубок складок являются пятеро Ночных Магов, происходящих из Силурана, Грайана и Гурлиана. Прозвища этих преступников (отринувших свои истинные имена) следующие: Фолиант, Ураган, Орхидея, Немое Дитя и Вечная Ведьма…»

Конечно, Дайру знал, что шайка, вставшая им поперек дороги на Вересковом острове, действовала по указке призраков этих магов. Пять веков назад маги погибли (о чем нет причин сожалеть), а духи их остались на развалинах Кровавой крепости… Но ведь с этим покончено, призраки отправились в небытие! Так почему эти разбойничьи морды с ними советуются?

Видимо, потрясение все-таки отразилось на лице юноши, потому что женщина сказала:

– Гость-то наш очнулся.

Все взгляды сошлись на пленнике. Тот, поняв, что разоблачен, открыл глаза и огляделся с испуганным видом (который был не таким уж притворным).

Главарь сразу начал с сути дела:

– Догадываешься, парень, что нам от тебя нужно?

– Во время прошлой встречи, – осторожно подбирая слова, ответил Дайру, – вам от меня была нужна рукопись. Отрывок из летописи Санфира. Но она сгорела.

– Сгореть-то сгорела. Но мы так понимаем, что ты, паршивец, ее читал.

– Читал, – не стал отрицать Дайру. – Меня по этому отрывку отец учил грамоте. Мне тогда было года четыре, я не все понял, но потом перечел и знаю наизусть.

– Не прикидывайся идиотом. Мы говорим именно про эту рукопись. Ту самую, что твой учитель купил в издагмирской книжной лавке.

– А! – просиял Дайру. – Значит, я был прав! Там были тайные записи, верно? Ведь иначе ее не пытались бы украсть! Я же говорил: есть такие тайные чернила. Ими можно писать между строк, буквы будут невидимы. Но если потом обработать пергамент особым составом… Я же говорил учителю: надо потолковать с алхимиками! Учитель сказал, что это вздор… а я был прав, да?.. – Тут юноша погас, опустил плечи. – Хотя какая теперь разница… она же сгорела…